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Charles Morris, en Foundations of the Theory of Signs (1938), propuso una concepción integradora de la semiótica entendida como el estudio general de los signos. Para describir este ámbito, distinguió tres dimensiones complementarias que permiten analizar el funcionamiento de cualquier sistema semiótico:
- Sintaxis, relación de los signos entre sí.
- Semántica, relación de los signos con aquello a lo que remiten (el referente).
- Pragmática, relación de los signos con sus intérpretes (es decir, con sus usuarios)
Esta triple división introduce una perspectiva funcional que va más allá del análisis de las unidades aisladas y atiende al modo en que los signos se articulan, significan e influyen en quienes los interpretan.
Morris subrayó además que la pragmática debe considerar el papel del contexto, puesto que las condiciones situacionales y cognitivas determinan cómo los signos son comprendidos y utilizados.
Conviene señalar que la sintaxis en sentido semiótico no coincide plenamente con la sintaxis en los estudios gramaticales. Mientras que la sintaxis gramatical se ocupa de las reglas que organizan las unidades lingüísticas dentro de una lengua concreta, la sintaxis semiótica de Morris es más amplia y estudia cualquier tipo de relación formal entre signos, sea cual sea el sistema en el que aparecen.
La propuesta de Morris resulta especialmente relevante para la pragmática contemporánea, ya que establece el marco conceptual que permite comprender por qué el significado no depende únicamente de lo dicho, sino también de cómo se interpreta y en qué condiciones se produce el acto comunicativo.